Pelabuhan selatan Hambantota diserahkan kepada perusahaan milik negara China pada tahun 2017 dengan sewa 99 tahun sebesar US $ 1,12 miliar, memicu kekhawatiran keamanan dari saingan regional Beijing, India.
Gunawardena menambahkan bahwa China akan membantu restrukturisasi utang luar negeri Sri Lanka, syarat utama untuk mempertahankan bailout 2,9 miliar dolar AS dari Dana Moneter Internasional (IMF).
Pernyataan China mengatakan Beijing bersedia untuk “terus mendukung lembaga keuangannya untuk secara aktif bernegosiasi dengan Sri Lanka”, serta “memainkan peran positif dalam IMF, dan membantu Sri Lanka dalam bantuan keuangan”.
China adalah kreditur bilateral terbesar Sri Lanka, yang menyatakan kebangkrutan pada 2022 dan menangguhkan pembayaran pinjaman lokal dan luar negeri sekitar 83 miliar dolar AS setelah kehabisan cadangan devisa.
02:14
Sri Lanka mendapatkan dana talangan IMF 2,9 miliar dolar AS yang telah lama ditunggu-tunggu setelah rencana restrukturisasi utang yang didukung China
Sri Lanka mengamankan dana talangan IMF 2,9 miliar dolar AS yang telah lama ditunggu-tunggu setelah rencana restrukturisasi utang yang didukung China
Analis hubungan internasional Shakthi De Silva mengatakan Sri Lanka beralih ke China karena Beijing telah menjadi mitra pembangunan utamanya di kedua proyek tersebut.
“Mengingat situasi ekonomi Sri Lanka yang berlaku, kemampuannya untuk memperoleh dukungan ekonomi asing untuk pengembangan kedua proyek terbatas,” katanya.
Sementara situasi ekonomi di Sri Lanka telah mulai berangsur-angsur membaik setelah krisis ekonomi terburuk dua tahun lalu, menurut IMF bulan lalu, warga Sri Lanka dikatakan telah kehilangan daya beli karena pajak yang tinggi dan devaluasi mata uang.
Pengangguran juga tetap tinggi, karena industri yang runtuh pada puncak krisis belum kembali beroperasi.
Sementara India dan negara-negara Barat telah menyatakan keprihatinan tentang kehadiran China di Hambantota selama bertahun-tahun, De Silva mengatakan langkah terbaru itu tidak mungkin mengganggu hubungan pulau itu dengan New Delhi atau Washington.
Kapal penelitian China sebelumnya telah berlabuh di Hambantota di Sri Lanka selatan, meningkatkan kekhawatiran India tentang pengaruh Beijing yang semakin besar di Samudra Hindia.
De Silva mencatat bahwa AS pada bulan Februari mengatakan akan memberi Angkatan Laut Sri Lanka kapal cutter penjaga pantai keempat – yang akan digunakan untuk operasi maritim dan misi penegakan hukum – dan pada bulan November berjanji untuk menginvestasikan US $ 553 juta untuk membangun terminal peti kemas baru di Kolombo.
“Hubungan dengan India sama kuatnya, pulau itu harus dapat meredakan kekhawatiran apa pun yang mungkin dimiliki kedua negara,” kata De Silva.
Selama krisis ekonomi Sri Lanka, India memberikan bantuan ekonomi dan kemanusiaan lebih dari US $ 4,5 miliar dan mendukung upaya restrukturisasi utang Kolombo. India juga telah berinvestasi dalam proyek energi dan kilang minyak pulau itu.
Neil DeVotta, profesor politik dan urusan internasional di Wake Forest University di AS, mengatakan tawaran untuk mengembangkan lebih lanjut Pelabuhan Hambantota adalah bagian dari sembilan perjanjian bilateral dan dapat dilihat sebagai paket pembangunan.
Tetapi karena tidak ada rincian tentang nota kesepahaman yang ditandatangani, DeVotta mengatakan tidak jelas apakah langkah itu adalah “investasi win-win” atau apakah itu akan lebih “selaras dengan kepentingan strategis China dengan mengorbankan Sri Lanka”.
“Sayangnya, pembangunan Pelabuhan Hambantota belum menguntungkan orang-orang di wilayah itu bahkan karena telah membuat Sri Lanka secara fiskal lebih rentan,” kata DeVotta.
Pelabuhan selatan Hambantota diluncurkan oleh mantan presiden Mahinda Rajapaksa, yang berkuasa selama satu dekade hingga 2015, yang dilaporkan meminjam banyak dari Beijing untuk proyek-proyek yang banyak dikritik sebagai jebakan utang yang menyebabkan krisis ekonomi terburuk dalam sejarah Sri Lanka.
Kemiskinan di negara itu meningkat dua kali lipat antara tahun 2021 dan 2022, naik dari 13 menjadi 25 persen, sementara kemiskinan perkotaan meningkat tiga kali lipat dari 5 menjadi 15 persen, menurut Bank Dunia.
Tidak ada ‘jebakan utang’
Namun, analis De Silva mengatakan tuduhan jebakan utang China “dihentikan” beberapa tahun lalu.
Memperhatikan bahwa pulau itu gagal bayar pada tahun 2022 atas utang luar negerinya sebesar US$46 miliar dan bahwa sebagian dari ini adalah untuk China, De Silva mengatakan tuduhan bahwa Kolombo memberikan sewa 99 tahun di pelabuhan itu karena “paksaan China atau karena Sri Lanka terpojok untuk menerima kesepakatan oleh China telah terbukti salah”.
Mengutip laporan IMF, ia mencatat bahwa per Desember 2022, pemerintah berutang US$1,633 miliar kepada pemegang International Sovereign Bond (ISB), US$338 juta kepada China Development Bank, dan US$7 juta kepada kreditor komersial asing lainnya.
Studi yang dilakukan pada utang Sri Lanka telah menunjukkan bahwa pembayaran ISB berdenominasi dolar atau Eurobonds yang dipinjam dari pasar modal internasional “lebih dari dua kali lipat pangsa utang ke China”, kata De Silva.
02:17
Pembukaan Menara ‘Gajah Putih’ yang Didanai China di Sri Lanka Saat Negara Berjuang Melawan Kebangkrutan
Menara ‘gajah putih’ yang didanai China dibuka di Sri Lanka saat negara itu berjuang dengan kebangkrutan
“Oleh karena itu, Sri Lanka berada dalam perangkap utang atas perbuatannya sendiri,” kata De Silva, menambahkan bahwa Kolombo mungkin enggan menyerap pinjaman lebih lanjut untuk proyek-proyek pembangunan “jika persyaratannya memberatkan pulau itu”, terutama dalam jangka pendek hingga menengah.
“Para pemimpin asing juga akan enggan menumpuk utang Sri Lanka mengingat situasi ekonominya yang rapuh dan potensi reaksi balik yang mungkin timbul,” tambah De Silva.
Toshiro Nishiawa, profesor di Sekolah Pascasarjana Kebijakan Publik Universitas Tokyo, mengatakan bantuan China ke bandara dan pelabuhan tidak akan didanai utang tetapi kemungkinan dalam bentuk investasi ekuitas oleh perusahaan China dengan keterlibatan pemerintah yang terbatas.
Investasi ekuitas adalah uang yang diinvestasikan dalam perusahaan dengan membeli saham perusahaan itu di pasar saham.
“Oleh karena itu, proposal China tidak mungkin menghasilkan masalah utang lebih lanjut untuk Kolombo,” kata Nishiawa.
