Pembatasan baru pada publikasi laporan asing di surat kabar India menarik perhatian pada kewaspadaan pemerintah India tentang liputan di luar negeri.
Pada 25 November, Dewan Pers India, regulator media cetak utama India, mengatakan telah menerima komentar “oleh pemerintah tentang tanggung jawab surat kabar India dalam menerbitkan konten asing”, dan menyatakan bahwa “sirkulasi konten asing yang tidak diatur tidak diinginkan”.
Dewan menyarankan kelompok-kelompok media untuk “menerbitkan ekstrak asing di surat kabar India dengan verifikasi yang layak”. Penasihat dua paragraf memperingatkan bahwa “reporter, penerbit dan editor surat kabar tersebut harus bertanggung jawab atas isi terlepas dari sumber dari mana ia diterima”.
Dewan Pers adalah badan hukum yang sebagian didanai oleh pemerintah dan dipimpin oleh seorang pensiunan hakim Mahkamah Agung India.
Pada 29 November, Editors Guild of India, sebuah kelompok independen, mengatakan “terganggu oleh nasihat yang tidak beralasan”. Persekutuan mengatakan khawatir bahwa Dewan Pers mendukung “langkah yang dapat membawa beberapa bentuk sensor dan tindakan hukuman”. Dikatakan bahwa imbauan yang “terdengar tidak menyenangkan” itu memiliki “implikasi yang mengganggu”.
“Kami sedang mencari pemberitahuan dari Dewan Pers. (Saya) tidak dapat berkomentar sampai ada kejelasan,” kata Mammen Mathew, pemimpin redaksi Malayala Manorama, salah satu surat kabar berbahasa daerah tertua dan terbesar di India.
Banyak surat kabar dan situs web India memuat laporan dan analisis sindikasi dari publikasi internasional seperti The New York Times, Wall Street Journal dan The Economist. Dengan media India menghadapi tekanan untuk melaporkan kebijakan pemerintah dengan baik, para pejabat sering marah pada laporan kritis dalam publikasi asing.
Pada Agustus 2019, misalnya, setelah penghapusan status khusus negara bagian Jammu dan Kashmir oleh Delhi, Reuters dan BBC melaporkan protes besar yang menentang tindakan tersebut. Kementerian Dalam Negeri India mengklaim laporan itu dibuat-buat, meskipun ada bukti video yang bertentangan.
Pada bulan Maret, pemerintah India mengirim bantahan ke beberapa publikasi media asing terkemuka termasuk The Guardian, Time, The Economist, dan The Washington Post, mengeluh tentang liputan mereka tentang kerusuhan di Delhi pada bulan Februari yang telah menewaskan 53 orang, terutama Muslim. Kepala Prasar Bharti, lembaga penyiaran publik terbesar di India, menolak undangan ke acara BBC, mengutip “versi sepihak” kekerasan polisi di Delhi.
Pada bulan Mei, ketika India turun dua tempat ke posisi 142 pada indeks kebebasan pers global yang diterbitkan oleh kelompok pengawas Reporters Without Borders, menteri informasi India mengatakan pemerintah akan “mengekspos” survei yang “cenderung menggambarkan gambaran buruk” tentang kebebasan pers di India. Dewan Pers India menolak laporan itu karena “kurangnya kejelasan” tentang bagaimana laporan itu disiapkan.
Seorang editor berita digital mengatakan kepada The Straits Times bahwa kelompok editor tempat dia menjadi bagian “bingung” tentang apa arti “konten asing”. “Apakah itu berarti berita tentang India di pers asing, atau berita asing seperti di Reuters tentang pemilihan AS?”
Dia menambahkan: “Ini adalah bagian dari menciptakan lingkungan ketidakpastian. Jika energi kita melemah mengejar perubahan aturan, kita tidak bisa mengerjakan cerita.”
Tahun lalu, pemerintah mengumumkan batas 26 persen pada investasi asing langsung dalam berita digital. Pada bulan Oktober, dikatakan chief executive officer dan mayoritas direktur di dewan perusahaan media berita digital harus warga negara India. Mereka juga harus mendapatkan izin keamanan resmi untuk warga negara asing yang mereka pekerjakan selama lebih dari 60 hari setahun.
Peraturan baru ini menyebabkan penutupan pada bulan November HuffPost India, cabang India dari Huffington Post yang berbasis di AS, ketika Buzzfeed membeli yang terakhir. CEO Buzzfeed Jonah Peretti mengatakan kepada pers bahwa perusahaan tidak dapat mengambil edisi India karena “perusahaan asing tidak diizinkan untuk memiliki organisasi berita” di India. Selama lebih dari enam tahun, HuffPost India telah menerbitkan banyak laporan investigasi, termasuk tentang skema pembiayaan kampanye pemilu rahasia pemerintah India.
