SINGAPURA – Melihat wajah-wajah kecewa para pemain Tampines Rovers pada peluit akhir pertandingan mereka melawan Lion City Sailors pada hari Rabu (2 Desember), orang tidak akan dapat mengatakan bahwa mereka baru saja mengkonfirmasi kualifikasi bersejarah ke babak grup Liga Champions AFC musim depan.
The Stags bermain imbang 1-1 melawan Sailors di Bishan Stadium untuk mempertahankan keunggulan empat poin mereka atas tuan rumah dengan hanya satu pertandingan tersisa di musim Singapore Premier League (SPL).
Sementara mereka akan finis sebagai tim lokal terbaik dan mendapatkan tempat di turnamen AFC, pencapaian itu dibayangi oleh hasilnya, karena hasil imbang berarti Tampines melepaskan posisi mereka di puncak klasemen setelah Albirex Niigata mengalahkan Tanjong Pagar United 3-0 di Jurong East untuk unggul satu poin menjelang putaran terakhir pertandingan Sabtu.
Pelatih Sailors Aurelio Vidmar menyamakan pertandingan itu dengan permainan catur yang surut dan mengalir, dengan timnya mengambil inisiatif sejak awal dan mencetak gol melalui mantan kapten nasional Shahril Ishak, ketika ia menekan bola dari sudut sempit pada upaya keduanya di menit ke-45.
Namun momentum kemudian mengayunkan jalan tim tamu setelah Jordan Webb dimasukkan di babak kedua. Penyerang Kanada itu menanduk umpan silang Yasir Hanapi ke Zehrudin Mehmedovic untuk menyelesaikan melewati Hassan Sunny pada menit ke-63.
The Stags tidak bisa mengumpulkan kemenangan comeback ketiga dalam lima pertandingan, dengan kiper Tampines Syazwan Buhari datang dengan penyelamatan besar untuk menyangkal Hafiz Nor dan mengirimkan pasukan Vidmar ke tempat ketiga dan tempat di Piala AFC.
Pelatih Tampines Gavin Lee memuji upaya timnya dan mencatat bahwa kelelahan pasti berperan dalam penyelesaian buruk yang ditunjukkan oleh kedua belah pihak.
Dia berkata: “Tantangannya adalah mempertahankan kualitas dan jumlah tindakan menjelang akhir pertandingan, tetapi tim mana pun akan berjuang dengan jadwal ini.
“Anak-anak kami telah membuat sejarah klub dan kami harus merasa bangga akan hal itu. Kami bisa menempatkan diri kami dalam posisi yang lebih baik sejauh menyangkut perburuan gelar, tetapi kami telah melakukan satu tahun kerja keras dan kami akan mencoba untuk finis sekuat yang kami bisa. Kami tidak akan menyerah sampai peluit akhir pertandingan final.”
Vidmar menambahkan: “Kami tidak bisa menyalahkan upaya para pemain yang telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk memainkan 11 pertandingan dalam 36 hari. Ini bukan hasil yang kami inginkan … Kami bermain mengejar ketinggalan untuk sebagian besar musim, dan itu bisa berbeda dengan musim penuh.”
Di tempat lain, perlombaan untuk tempat Piala AFC kedua juga akan berlanjut ke hari terakhir setelah Balestier Khalsa dan Geylang International menghasilkan kemenangan tandang 2-1 yang sama di Hougang United dan Young Lions masing-masing menemui jalan buntu dengan 19 poin, dengan Macan unggul selisih gol.
Analisis
Ini akan menjadi hasil akhir yang paling dekat dan paling menarik untuk musim SPL dalam beberapa tahun terakhir pada hari Sabtu.
Dengan keunggulan satu poin, Albirex akan menyegel gelar keempat mereka dalam lima musim jika mereka menang di Hougang, atau menyamai hasil Tampines melawan Geylang di Our Tampines Hub.
